Деятельность ИРА активизируется с 1954. В 1954, 1955 предпринимаются отдельные акции (нападения на военные казармы в Арборфилде (Англия) в 1955 и др.). В 1955 два депутата парламента от Шин Фейн были арестованы и лишены парламентских мандатов за нападение на военный склад. Социальная база протеста – рабочие, ремесленники, интеллигенция, служащие, батраки. Протест вызывала деятельность заполонивших страну англичан, захвативших господствующее положение в экономической и культурной сферах. Но англичан можно изгнать силой оружия, которое можно добыть на военных складах и в полицейских учреждениях.
ИРА начинает активную борьбу за воссоединение Ольстера с Ирландией с 1956, под лозунгом «Нанести поражение государству, армии, полиции и вспомогательным силам». Армейский Совет ИРА заявил: «Сопротивление британскому господству в оккупированной Ирландии вступило в решающую стадию». С 1956 проведено более 600 налётов. Объектами стали склады вооружения, радиостанции, таможни и полицейские учреждения на границе Ольстера. В 1957 англичане проводят массовые аресты. Прекращается кампания террора в 1959, официально о чём заявлено в феврале 1962.
В 1950-х, в отличие от 1939 года, гражданское население, военнослужащие и полиция Ирландии не подвергались нападениям. С 1962 руководство ИРА переориентируется на массовую деятельность.
В июне – июле 1969 происходят уличные столкновения между католиками и протестантами в Дерри и Белфасте. Для предотвращения кровопролития правительство Соединённого Королевства в августе 1969 вводит в Северную Ирландию армейские части. Первоначально масса католиков положительно воспринимала присутствие армии в Ольстере, но в скором времени армия была скомпрометирована пропротестантской позицией. Репрессиям были подвергнуты г.о. католики, зачастую без соблюдения формальных процедур. В 1970 ИРА раскалывается на две организации: «официальную ИРА» и «временную ИРА». Раскол произошёл по вопросу использования вооружённого насилия в политической борьбе.
«Официальная ИРА» предполагала использование оружие только в целях самообороны. «Временная ИРА» ориентировалась на ведение активной террористической деятельности, в т.ч. на территории Англии.
