Оргкомитет по созданию Демократической партии России сложился между 21 апреля и 3 мая 1990 года. Основной задачей его деятельности стало создание массовой политической партии, способной соперничать с КПСС и разрушить её монополию на власть. Базой партии должны были стать Московское объединение избирателей, Ленинградский народный фронт и некоторая часть Демократической платформы в КПСС и Межрегиональной депутатской группы. Председателем Оргкомитета стал народный депутат СССР и РСФСР Николай Травкин.
26-27 мая прошла общероссийская Учредительная конференция Демократической партии России. В работе конференции приняли участие 310 делегатов из 85 регионов России. Были приняты Программные тезисы и Организационные принципы партии. Эти материалы рассматривались как первичная основа для разработки программных документов ДПР. Председателем партии был избран Николай Травкин, который возглавлял ДПР до декабря 1994 года.
Наиболее широко была представлена в Госдуме первого созыва (см. Демократическая партия России (фракция)) — в 1993 году на выборах в Думу по федеральному округу набрала 5,52 % (2 969 533 голоса). Ещё один кандидат от ДПР прошёл через одномандатный избирательный округ № 174 (Томская область).
В 1995 году в выборах в Госдуму по федеральным спискам самостоятельного участия не принимала. Партию в Думе второго созыва представляли лишь два депутата, прошедших через одномандатные округа — Станислав Говорухин (от «Блока Станислава Говорухина») через округ № 53 (Ставропольский край) и Анатолий Котков (от «Преображения Отечества») через округ № 164 (Свердловская область).
В Думе третьего и четвёртого созывов ДПР представлена не была: в 1999 году не баллотировалась вообще, а в 2003 году набрала по партийным спискам 0,22 % (136 295 голосов), а все кандидаты от ДПР по одномандатным округам проиграли выборы.
В 1991 году ДПР предложила Бориса Ельцина в качестве кандидата на пост Президента России, однако в декабре 1991 года организовала митинг на Манежной площади против подписания Беловежских соглашений и перешла в оппозицию.
В 1996 году на президентских выборах поддержала кандидатуру Александра Лебедя, в 2000 — Владимира Путина.
Перед началом избирательной кампании 2004 года тогдашний лидер ДПР Владимир Подопригора (2003—2005) пытался инициировать бойкот предстоявших выборов.
В разное время партию также возглавляли Сергей Глазьев (1994—1997), Виктор Петров (1997), Виталий Наседкин (1998), Георгий Хаценков (1998—2000), Денис Кузнецов (2000—2001), Михаил Прусак (2002—2003, позднее был снят с этого поста и исключён из партии за бездеятельность) и Вячеслав Жидиляев (февраль — сентябрь 2003).
Председатель Центрального Комитета ДПР с мая 2005 — Андрей Богданов. 9 декабря 2006 года на XX съезде Демократической партии России был принят новый основной программный документ партии — «Манифест Самостоятельных Людей». 14 мая 2007 года состоялось заседание Политического Совета партии, на котором было принято Постановление о политических ориентирах Демократической партии России и необходимости европейского выбора развития нашей страны, курса на сотрудничество с Европейским союзом.
Демократическая партия России приняла участие в выборах в Государственную Думу, прошедших в 2007 году, а также в последовавших за ними выборах Президента Российской Федерации, впервые за свою историю выдвинув собственного кандидата — лидера партии, Андрея Богданова.
В марте 2006 был учрежден молодёжный союз ДПР — «Преемники».
15 ноября 2008 года на внеочередном съезде партия объявила о самороспуске. На следующий день была организована новая партия «Правое дело», в которую вошли представители самоликвидировавшихся ДПР, Гражданской силы и СПС. Позднее стало известно, что партия была не ликвидирована, а преобразована в общественную организацию.
